Squishmallows se unió al imperio empresarial de Warren Buffett dos años después de que Lady Gaga, Kim Kardashian y otros ayudaran a convertir los juguetes de peluche en una sensación viral en TikTok.

Para Judd y Laura Zebersky, cuya empresa Jazwares fabrica los juguetes, el éxito de Squishmallows está lejos de lo que imaginaron cuando se conocieron hace 33 años en la escuela de derecho de la Universidad de Miami.

Se casaron en 1993 y comenzaron carreras en derecho, pero Judd Zebersky pronto se dio cuenta de que ese no era su destino. Cuatro años después, fundó Jazwares, donde ahora es director ejecutivo.

""Siempre he amado la cultura pop desde que era niño,"" dijo Zebersky en una entrevista en el fin de semana anual de accionistas de este mes para Berkshire Hathaway Inc (BRKa.N) en Omaha, Nebraska.

""Me gustaban los cómics y los juguetes, y también soy artista, aunque no muy bueno,"" dijo. ""Miré a mi esposa y le dije: 'Quiero hacer juguetes'. Ella dijo: 'Sigue tus sueños', y eso es lo que hice.""

Laura Zebersky, litigante, vendió su práctica en 2005 y se unió a él, convirtiéndose en presidenta de Jazwares.

Las ventas de Jazwares superaron los $1 mil millones en 2021. Alrededor del 40% provino de Squishmallows, ya que el número vendido superó los 100 millones, y el resto de marcas propias y con licencia incluyendo Fortnite, Pokémon y Star Wars.

Berkshire compró la empresa matriz de Jazwares, la compañía de seguros Alleghany Corp, por $11.5 mil millones en octubre pasado. Desde entonces, no ha discutido el desempeño comercial de Jazwares.

""Jazwares es una joya,"" dijo Buffett en un comunicado por correo electrónico. ""Y, Judd y Laura son los gerentes ideales para Berkshire.""

TOCANDO UNA FIBRA

Otras empresas en el establo de Berkshire también fabrican juguetes, incluyendo patitos de goma de Oriental Trading que se asemejan a Buffett y a su socio comercial de mucho tiempo, Charlie Munger.

Pero fueron los Squishmallows de Buffett y Munger los que fueron, sin duda, el artículo más popular durante un evento de compras en el fin de semana de Berkshire, con accionistas comprando 10,000 unidades. En poco tiempo, estaban alcanzando más de $500 en subastas en eBay (EBAY.O).

Lanzados en 2017, Squishmallows se convirtió en parte de Jazwares cuando compró otro fabricante de juguetes, Kellytoy.

Los Zeberskys pensaron que los juguetes blandos podrían ser un éxito pero no habían sido comercializados adecuadamente para una audiencia masiva.

Ahora hay más de 2,000 Squishmallows, cada uno con su propio nombre, fecha de nacimiento, o "fecha de Squish", y biografía.

""Esta era una marca que necesitaba mucho amor,"" dijo Judd Zebersky. ""Tocó una fibra, y cuando tocas una fibra en la industria del juguete, pueden pasar cosas grandiosas.""

En 2014, buscando ayuda para expandirse, los Zeberskys vendieron una participación en Jazwares a Alleghany, que tomó una participación mayoritaria dos años después. Los términos de ambas transacciones no fueron divulgados.

""Otra empresa nos estaba cortejando,"" dijo Laura Zebersky. ""No estábamos buscando vender, pero sabíamos que no podíamos crecer adecuadamente sin adquisiciones. Cuando Alleghany quiso comprar una participación minoritaria, estábamos totalmente a favor.""

Dirigida por Joseph Brandon, quien anteriormente dirigió el reasegurador General Re de Berkshire, Alleghany ahora cuenta con el sólido balance de Buffett como respaldo.

""Joe dijo que nuestras vidas serían realmente muy buenas, estamos trabajando con la mejor y más respetada empresa del mundo,"" dijo Judd Zebersky.

MANTENIÉNDOSE CURIOSOS

Los Zeberskys ahora reportan a Greg Abel, un vicepresidente de Berkshire que supervisa los negocios no relacionados con seguros y es el sucesor designado de Buffett como CEO.

""Greg es exactamente lo que todos hemos aprendido sobre el modelo Berkshire,"" dijo Laura Zebersky. ""Nos permite dirigir nuestro negocio, nos permite operar de la manera que consideramos mejor.""

Los Zeberskys dijeron que habían conocido a Buffett una vez, en una cena benéfica de 2017 en Florida para fomentar inversiones en bonos israelíes.

Jazwares cuenta entre sus principales rivales a Hasbro, Lego y Mattel.

Sus productos provienen principalmente de China, así como de Vietnam y eventualmente Camboya e Indonesia, ya que Estados Unidos es demasiado caro.

Judd Zebersky dijo que Jazwares está buscando expandirse hacia negocios "auxiliares" a los juguetes, como disfraces.

La curiosidad, dijo, ayuda a determinar hacia dónde podría ir Jazwares a continuación en un mundo que cambia rápidamente.

""Cuando crees que has alcanzado la cima de la montaña y ya no tienes curiosidad, es entonces cuando tu empresa caerá,"" dijo.

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